Článek
„Potřebuji dostat toto letadlo do vzduchu,“ uvedla Millerová, protože stávající tankovací letadla Boeing KC-135 Stratotanker jsou beznadějně zastaralá - pocházejí z šedesátých let. Nová tankovací letadla KC-46 však nebudou moci být nasazena v bojových misích nejméně do roku 2022. Tedy až 11 let poté, co se po několika odvoláních a opakovaných tendrech letectvo rozhodlo, že stratotankery nahradí nový typ od Boeingu a ne stroj od konkurenčního Airbusu, uvedl server Defence One .
Nedostatky jsou skutečně závažné. Z letadla především nelze bezpečně doplňovat palivo jiným strojům. V současnosti je v systému doplňování paliva „devět kritických problémů“, které tomu brání. „Podle mého názoru jsme udělali pokrok při řešení sedmi z nich, ale dva jsou velmi obtížné,“ řekla Millerová.
Doplňování paliva s problémy
Jeden se týká komplexního videosystému, který má napomoci operátorovi doplňovacího ráhna, který navádí pilota letadla, jež potřebuje doplnit letecký petrolej. U stávajících typů to dělal vizuálně, když se díval z okýnka. V KC-46 jsou instalovány tři kamery, jejichž záběry zpracovává počítačový program a sestavuje z nich výsledný obrázek ukazující přibližující se stroj na obrazovce.
Operátoři ale mají problémy odhadnout na obrazovce skutečnou vzdálenost letadla, které přilétá doplnit palivo. Někdy mají pocit, že je blíž než ve skutečnosti, jindy zase dál.
KC-46A Pegasus za letu
Druhý velký problém se týká přílišné tuhosti ráhna pro doplňování paliva, takže pomalu letící letadla, jako jsou bitevníky A-10 Warthog nemohou palivo načerpat. Nevytvoří dostatečný tlak na ráhno. Tady ale není chyba na straně Boeingu, ten splnil při vývoji požadavky USAF, které nezahrnovaly malý tlak na ráhno vyvozovaný pomalu letícími bitevníky.
Zatím poslední problém se týká zámků, které na palubě drží jak sedačky, tak nákladní palety, protože v trupu lze přepravovat oboje. Tyto zámky se při testech uvolňovaly. To ale není klíčový problém, než se potíže vyřeší, může se náklad upevňovat postaru pomocí pásu.
Kvůli problémům s ráhnem generální inspektor Pentagonu Randolph R. Stone už oznámil letectvu, že plánuje začít prověřovat, zda letectvo dodržovalo při vývoji ráhna zavedené postupy pro vývoj nových zařízení.
Řešení váznou
„Uplynulo osm měsíců od předání letadla a Boeing zatím nepředstavil řešení, které by splnilo všechny parametry,“ řekla Millerová.
Manažer programu strojů KC-46 v Boeingu Jamie Burgess připustil, že řešení konstrukčních problémů se stroji se vleče: „Právě teď detailně procházíme design a očekáváme že podrobný konstrukční návrh bude pro testy připravený v půlce příštího roku.“
Popřel že by zdržení bylo způsobeno tím, že výrobce napřel všechny síly na řešení potíží s dopravními letouny Boeing 737 MAX, které byly po dvou pádech uzemněny: „Situace s MAXy neměla vliv na prioritu, kterou klade výrobce na KC-46. V oblasti dodávek pro obranu to byla priorita číslo jedna po dlouhou dobu a zůstává naší nejvyšší prioritou. Zdroje, které potřebujeme, dostáváme.”
První stroje byly se zpožděním předány v lednu. [celá zpráva]
Záhy se u nich objevilo mnoho problémů. V letadlech byl nalezen odpad, díly i různá nářadí. Letectvo proto dvakrát přerušilo přebírání tankovacích letadel. Zástupcům letectva se při kontrole u výrobce nelíbilo, že tam panuje uvolněná zaměstnanecká morálka. [celá zpráva]
„Všechny procedury byly nastavené správě, ale někteří z našich zaměstnanců je nedodržovali,“ přiznal Burgess. V této oblasti se už situace zlepšila, uvedla Millerová.