Článek
USA jako obvykle nezveřejnily cíl letu, ale základna letectva Wright-Patterson minulý měsíc uvedla, že raketoplán bude testovat nový Hallův motor. Jde o iontový motor, který pracuje na principu urychlení iontů v elektrickém poli, kdy v motoru probíhá ionizace plynného paliva bombardovaného urychlenými elektrony.
Vzniklá urychlená plazma opouští trysku vyšší rychlostí, než spaliny raketových motorů. Tah Hallova motoru je mnohem menší než produkují klasické rakety, má ale vyšší účinnost, potřebuje méně paliva a může běžet dlouhodobě.
Na palubě raketoplánu je také stovka nových materiálů, u nichž chce americká kosmická agentura NASA otestovat, jak budu reagovat na vystavení vesmírnému prostředí.
Raketa Atlas V s raketopláne X-37B před startem
Spekulace o tom, že by vzhledem k míře utajení mohl raketoplán být novou vesmírnou zbraní, USAF odmítá.
Raketoplán dlouhý necelých devět metrů vynáší do vesmíru raketa Atlas. Tentokrát tam s ním dopravila i deset spojovaných mikrodružic. X-37B přistává stejným způsobem, jako již vyřazené pilotované raketoplány.
Při minulém letu stroj strávil mimo Zemi 675 dní a vrátil se loni v říjnu, kdy přistál v Kalifornii. [celá zpráva]
Předchozí lety trvaly 225 a 469 dní.
USAF má dva raketoplány X-37B, tento odstartoval teprve ke své druhé misi. Celkem absolvovaly čtyři lety do vesmíru.