Mezinárodní vesmírná stanice (ISS)

Mezinárodní vesmírná stanice (ISS) je jedinou obyvatelnou, stálou stanicí lidstva ve vesmíru. Vznikla 20. listopadu 1998 vysláním ruského komunikačního modulu Zarja, který se o 16 dní později spojil s americkým propojovacím modulem Unity.

Od té doby se ISS, umístěna ve výšce zhruba 400 km nad povrchem Země, neustále rozšiřuje o nové moduly se specifickými účely. Stanice byla trvale obývána od roku 2000 dvěma až třemi kosmonauty. Po rozšíření od roku 2009 pojme šest osob.

ISS slouží k vědeckým účelům, které zahrnují širokou škálu výzkumů od vlivu mikrogravitace na lidský organismus, experimenty z oblasti biologie a fyziky i vývoj nových materiálů a technologií.

Dokončení stanice bylo původně naplánováno na rok 2010, ale tento termín byl posunut. Již při její stavbě se především Rusko potýkalo s finančními problémy. Spojené státy vyslaly svůj poslední modul k stanici v roce 2011, krátce před tím, než země vyřadila ze služby až 211 svých raketoplánů.

V současnosti NASA k dopravování zásob a posádky komerčních raket a kosmických lodí využívá společnosti SpaceX Elona Muska. Kromě Rusů, kteří nadále využívají raket a lodí Sojuz, k ISS vysílají svá vlastní kosmická plavidla také Japonci a Evropané.

Životnost ISS není pevně stanovena, ale předpokládá se, že stanice zůstane v provozu nejméně do konce roku 2024. Mluví se však i o prodloužení životnosti až do roku 2030.

ISS se během 20 let potýkala se vznikajícími technickými závadami. Mimo jiné se notebooky na stanici v roce 2008 nakazily počítačovým virem. A v roce 2009 ji také několikrát ohrozily úlomky vesmírného odpadu, tedy prolétávající úlomky ze zničených družic a stupňů raket, které postupně přibývaly během dobývání vesmíru.

Stanici vlastní pět kosmických agentur - americká NASA, Ruská kosmická agentura (RKA), Evropská kosmická agentura (ESA – ovšem pouze některé země jsou v projektu zapojeny přímo), Kanadská kosmická agentura (CSA) a Japonská kosmická agentura (JAXA). Do projektu je ještě přímo zapojena Brazilská kosmická agentura prostřednictvím smlouvy s NASA. Celkové náklady na vybudování stanice se odhadují na 100 až 130 miliard dolarů (kolem dvou bilionů korun).

ISS je sice zatím největší, ale ne první dlouhodobě obydlená stanice na oběžné dráze.  O celých dvanáct let dříve vyslal Sovětský svaz na orbit stanici Mir (rusky Мир, čili „svět“ nebo „mír“).  V letech 1986 až 1996 se zařízení konstrukčně založené na lodi Saljut postupně rozrůstalo o moduly Kvant-1, Kvant-2, Kristal, Spektr, Priroda a DM. Zásobování stanice, která po dokončení vážila 250 tun,  zajišťovaly lodě Sojuz a Progress.

Do června 2000 se zde vystřídalo více než sto kosmonautů ve 28 dvoj- až tříčlenných posádkách, kteří zde provedli téměř 23 000 experimentů. Opuštěný Mir byl nakonec 23. března 2001 naveden do atmosféry, kde shořel.