Článek
Hoch byl s rodinou na procházce poblíž města Las Cruces nedaleko mexických hranic. S mladším bratrem Hunterem si hráli na schovávanou, když Jude o něco zakopl a svalil se do díry.
„Mělo to divný tvar. Jenom jsem věděl, že to je něco neobvyklého,“ popsal nyní Jude listu New York Times objev, který se odehrál v listopadu loňského roku.
Zatímco Hunter si myslel, že se jedná o lebku krávy, rodiče obou chlapců Michelle a Kyle Sparksovi byli ve svém odhadu pravdě podstatně blíž. Už kvůli velikosti čelisti předpokládali, že jde o lebku slona. Svůj objev nafotili, aby ho mohli doma prozkoumat. Fotky pak srovnávali s ostatními obrázky sloních lebek, ale něco jim pořád nesedělo.
„Ty kosti vypadaly trochu jinak,“ vzpomínala Michelle. „Takže nám bylo jasné, že o slona nejde,“ dodala. Nakonec snímky zaslali profesoru biologie Peterovi Houdemu. Ten lebku poznal okamžitě.
Vzdálený příbuzný slonů
Byly to pozůstatky stegomastodona a to, o co malý Jude zakopl, byl zbytek zkamenělého klu. „Občas dostávám fotky různých nálezů. Obvykle to není nic moc, ale tohle je něco jiného,“ uvedl profesor s tím, že takový nález je opravdu unikátní. To, že na něj Jude narazil, přisuzuje Houde silným dešťům, které zasáhly danou oblast krátce předtím.
Profesor se pak se Sparksovými na místo vrátil a společně lebku opět dočasně pohřbili pod hlínou. Během následujících měsíců Houde sestavil tým, který letos v květnu lebku opět odkryl, zabezpečil a převezl na univerzitu.
Stegomastodon patří do čeledi slonovitých a v Severní a Jižní Americe žil v období před pěti milióny lety, a to až do období zhruba před 30 tisíci lety. Profesor Houde odhaduje stáří nalezené lebky na 1,2 miliónu let.
Není znám důvod, proč druh vymřel, pravděpodobně však byl vytlačen svými bratranci mamuty.