Austrálie získala první dron pro doprovod letadel na misích

Australské letectvo převezme tři prototypy dronu, který je dlouhý asi 11,7 metru, má dolet 3600 km a bude využívat umělou inteligenci, aby letěl buď nezávisle, nebo podporoval pilotované letadlo a udržoval bezpečnou vzdálenost od ostatních strojů.

Loajální wingman by měl v budoucnu chránit piloty mnohem dražších pilotovaných bojových letadel páté generace F-35, ale i strojů F-18 Super Hornet nebo letounů včasné výstrahy E-7A Wedgetail.

Pro Boeing jde o největší program vývoje bezpilotního letadla mimo USA, společnost Boeing Australia však neuvedla, kolik do něj sama vložila. Australská vláda do programu Loyal Wigman vložila 40 miliónů dolarů, což urychlilo vývoj, program byl spuštěn před čtrnácti měsíci.

Idea inteligentního doprovodného stroje se v posledních letech velmi diskutuje. Tyto stroje by měly doprovázet mnohem dražší pilotované bojové letouny a zvětšit jejich akceschopnost při útocích, ale i při monitorování nebo radioelektronickém boji. Navíc by jejich případná ztráta v boji nebyla tak bolestná, jsou nejen levnější, ale hlavně by šlo jen o ztrátu techniky, a ne vycvičeného příslušníka letectva.

Idea však narážela na problém, že neexistuje vhodný letoun, protože většina dronů je malých, pomalejších než bojové letouny a postrádajících potřebnou obranost. Takovou charakteristiku však tzv. loajální wingman mít nemůže. Musí svými letovými vlastnosti stačit bojovému pilotovanému letadlu a unést také dost velkou výzbroj. Boeing proto spustil projekt Airpower Team System zaměřený na jeho vývoj. Chce jím konkurovat projektu Kratos XQ-58 Valkyrie, který má přinést podobný stroj americkému letectvu USAF.

„Jsme hrdí, že jsme udělali tak velký krok vpřed s Královským australským letectvem a ukázali potenciál chytrého doprovodného stroje, který umocňuje bojovou sílu,“ řekla viceprezidentka a generální manažerka Autonomních obranných, vesmírných a bezpečnostních systémů Boeingu Kristin Robertsonová. „Těšíme si, že poskytneme letadlo pro letové testy a prověření konceptu bezpilotního wingmana,“ dodala. Stroj by měl poprvé vzlétnout ještě letos, uvedly Boeing a australské letectvo RAAF.

Boeing současně uvedl, že je to „první letadlo navržené a zkonstruované v Austrálii za více než padesát let”.

Velitel RAAF Leo Davies už dříve zmínil, jak by měl stroj reagovat. Měl by pilota doprovázet, postupně se učit, ale neměl by ho zastoupit: „Můžeme ho naprogramovat, aby se učil, ale lineárně a bez emocí. Potřebujeme spojit flexibilitu a bystrost člověka s rychlostí stroje. Když to provedeme, dostaneme docela ohromující výsledky.“ Stroj však musí mít velkou míru autonomie, protože pilot F-35 nebude mít čas v boji ovládat další letadlo.

Zatím nebyla zveřejněna rychlost, spekuluje se však, že by stroj měl být podzvukový, takže bude použitelný jen při některých typech misí, kdy není potřeba tak velká rychlost, jako jsou hlídkové lety, radioelektronický boj nebo útoky na pozemní cíle v oblastech, kde nepůsobí nepřátelské letectvo. Aby byla jeho použitelnost širší, má vyměnitelný nos, který se bude nasazovat podle typu mise.