Článek
Série obrázků přibližuje povrch planety a umožňuje lépe poznat, čemu byl v minulosti vystaven. Napomůže i geologickému poznání Merkuru. Některé krátery jsou podle vědců americké kosmické agentury NASA vulkanického původu. Ukazuje i další pravděpodobné geologické aktivity, patrné jsou zlomy.
Sonda Messenger má také napomoci zjistit, proč je na Merkuru přítomno více kovů než na Venuši, Zemi a Marsu. Merkur je planetou s druhou největší hustotou ve Sluneční soustavě.
Záběr Merkuru pořízený sodnou Messenger v podnělí 14. ledna.foto: ČTK/AP/NASA
Mise, která začala startem 2. srpna 2004, má mimořádný význam, protože polovina povrchu planety doposud nebyla fotografovaná. Planetu doposud fotografovala jen sonda Mariner deset při třech průletech v letech 1974 a 1975, ovšem tehdy sonda snímala stále stejnou oblast. Merkur se otáčí velmi pomalu, takže zůstaává dlouhodobě přivrácena ke Slunci stejná polokoule a během opakovaných průletů nemohla sonda nasnímat jiné oblasti .
Dvě desetiletí trval vývoj sondy, která by byla schopna čelit extrémním podmínkám planety.
Zatímco na přivrácené straně je teplota asi 450 stupňů, na odvrácené panuje mráz s teplotou minus 210 stupňů Fahrenheita. Vědci dokonce spekulují že severní pól může pokrývat tenká vrstva ledu, což by naznačovala světlá barva povrchu. Je však možné, že jde o sirný povlak.
Povrch Merkuru na snímku sondy Messengerfoto: Reuters/NASA
Sonda bude ve výzkumu Merkuru pokračovat i v dalších letech. V říjnu se má podruhé přiblížit k planetě. Třetí přiblížení se uskuteční v září 2009. V březnu 2011 pak začne rok dlouhé zkoumání planety z oběžné dráhy.