Článek
"Utržený kus izolační pěny nemůže být příčinou neštěstí. To prostě nedává smysl," prohlásil ve středu večer pro tisk v Houstonu ředitel programu raketoplánů v NASA Ron Dittemore.
Poté ukázal novinářům kus izolační pěny stejného druhu, jaká při startu odpadla z nosné rakety na křídlo raketoplánu, aby dokázal, že ani její kus dlouhý asi 50 cm o váze odhadované na 1,2 kg nemohl tepelnou izolaci křídla poškodit. Odmítl také, že by na křídlo dopadl led, a vyloučil rovněž, že by pěna byla nasáklá zmrzlou vodou a tedy mnohonásobně těžší a tvrdší. Pěna totiž není savá, takže nemohla být zledovatělá, tvrdil Dittemore.
Další teorie: srážka s kosmickým odpadem
Nová teorie příčin zkázy raketoplánu hovoří o srážce Columbie s kusem kosmického odpadu. Pro NASA sice zůstává zatím nejpravděpodobnější příčinou tragédie incident při startu, ale jak uvedl řídící letu Milt Heflin pro včerejší vydání listu Los Angeles Times, nejsou o tom všichni experti NASA zcela přesvědčeni. Podle něj mohla tepelný štít křídla raketoplánu složený z křemíkových kachliček stejně tak poškodit část kosmického odpadu. Podle inženýrů to potom mohlo vyvolat řetězovou reakci poškození povrchu křídla.
Studie ukázaly slabá místa raketoplánů
Tým expertů NASA došel ale již v roce 1994 v jedné studii k závěru, že část izolace uvolněná z přídavné startovací nádrže raketoplánu by mohla způsobit katastrofální škody. Podle listu USA Today se podobné problémy jako při nynějším letu Columbie náhlé zvýšení teploty na jednom z křídel objevily již při letech raketoplánů v letech 1989 a 1995. Podle listu New York Times byla NASA varována již v roce 1990, že choulostivým místem, kde by mohl být poškozen tepelný štít, jsou kryty podvozku. Uvolnění izolačních kachliček v těchto místech by znamenalo roztržení tepelného štítu "jako zipu".
Neodevzdání trosek znamená soud
Americké ministerstvo spravedlnosti zpřísnilo přístup ke stále se objevujícímu zatajování či krádežím nalezených trosek Columbie. Vyšetřovatelé je totiž potřebují opravdu všechny, aby se mohli dopátrat příčiny havárie. Dvě osoby usvědčené z krádeže "federálního majetku", 43letá žena a 23letý muž, proto dnes byly obviněny a půjdou před soud, oznámila náměstkyně ministry spravedlnosti pro jižní Texas Nancy Herrerová. "Toto mimořádné opatření má pomoci úřadům najít opravdu každý kousek Columbie," řekla.
