Článek
Vyplývá to z elektronické pošty, kterou NASA ve středu uvolnila ke zveřejnění. Inženýr Robert Daugherty odpověděl na dotaz z řídícího střediska v Houstonu, jež jej oslovilo v souvislosti s možným poškozením levého křídla raketoplánu krátce po startu 16. ledna.
Tehdy se z odhozené přídavné nádrže uvolnil kus pěnové izolace a narazil do izolačního krytu křídla. Daugherty napsal, že poškození citlivých žáruvzdorných kachliček na krytu podvozku by mohlo při sestupu do atmosféry vést k výbuchu pneumatiky ještě v útrobách raketoplánu a ke "katastrofálním" následkům. NASA v prvních dnech po havárii Columbie o možném poškození křídla kusem izolační pěny uvažovala, ale později jej téměř vyloučila. Nyní se zabývá možností, že křídlo poškodil tzv. kosmický odpad.
Pneumatika mohla raktoplán zničit
Výbuch pneumatiky by mohl podle Daughertyho prorazit kryt podvozku a vystavit vnitřek raketoplánu extrémním teplotám. Následkem by mohlo být nevysunutí podvozku na jedné straně, což by bylo pro Columbii patrně osudné. V lepším případě by raketoplán musel přistát bez podvozku "na břiše", což by bylo také neobyčejně riskantní. Tým NASA pro mechanické analýzy v texaském Houstonu varování vyhodnotil, ale dospěl k názoru, že není důvod k obavám. Řízení letu se zmíněná pošta vůbec nedostala do rukou.
Šéf letu raketoplánu Leroy Cain je však přesvědčen, že kryt podvozku za letu neodpadl, protože by to ukázaly senzory. Také Daugherty ve své poště napsal, že jde o "absolutně nejhorší možný scénář" a že on sám si nemyslí, že "je to tak špatné".
Našly se zbytky podvozku
Vyšetřovatelé ve středu nalezli v Hemphillu ve státě Texas asi 225 kilometrů severovýchodně od Houstonu zřejmě zbytky jednoho kola podvozku Columbie. Na pneumatice je trhlina, ale zatím nelze určit, zda vznikla před dopadem na zem. V texaském okrese Nacogdoches byla nalezena kovová obruč o průměru 2,4 metru, která pochází zřejmě z motoru Columbie, a také část uniformy jednoho z členů posádky. Do Kennedyho vesmírného střediska na Floridě ve středu dorazila nákladní auta s troskami posbíranými ve státech Texas a Louisiana, jež se vyšetřovatelé pokusí složit dohromady.
