Článek
Americký Národní úřad pro letectví a kosmonautiku (NASA) monitoruje nejméně 16 000 fragmentů vysloužilých a zbloudilých satelitů, raket a dalších zařízení o průměru 10 centimetrů a více. Tyto předměty rotují kolem Země v rychlosti 28 000 kilometrů za hodinu a vážně ohrožují další vesmírné podniky.
Mezinárodní vesmírná stanice (ISS) byla nucena už třináctkrát kličkovat před troskami, které se řítily jejím směrem. Loni se museli astronauti dokonce preventivně uchýlit do únikového modulu Sojuzu, protože smetí je míjelo v těsné blízkosti.
„Informace o těchto troskách se staly zásadními (pro vesmírné mise),“ prohlásil astronaut a výzkumník při švýcarské vesmírné agentuře Claude Nicollier. Upozornil také, že případná srážka by problém jen znásobila, protože by z ní vzešly stovky dalších úlomků, jak se to stalo v roce 2009 při srážce amerického satelitu Iridium 33 s ruským Kosmosem 2251.
To mělo i vážné finanční dopady. Funkční satelity, které v současnosti krouží nad Zemí, jsou celkově pojištěny na 20 miliard dolarů (385 miliard korun). Švýcarská pojišťovna Re loni odhadla, že každoroční pravděpodobnost srážky satelitu o velikosti 10 m2 s úlomkem větším než jeden centimetr je na nízké oběžné dráze ve výšce 600-1000 kilometrů téměř 1:10 000.
Švýcarští výzkumníci se proto rozhodli vyrobit lapač vesmírného smetí. Zařízení navrhovali od července 2010. Ponese jméno CleanSpace One a bude velké jako balík papíru, jen o něco vyšší. Prototyp by mohl být vypuštěn za tři čtyři roky. Švýcaři chtějí, aby napoprvé odklidil z oběžné dráhy jedno z jejich zařízení, buď minisatelit Swisscube vypuštěný v roce 2009, anebo příbuzný satelit TIsat, jenž kolem Země obíhá o rok kratší dobu.
Průlomový podnik je přijde na zhruba 10 miliónů franků (209 miliónů korun).
Lapač vesmírného smetí se bude muset dostat na stejnou dráhu jako úlomek a přizpůsobit i svoji rychlost, aby se přiblížil na dosah tělesa řítícího se rychlostí několik kilometrů za sekundu. Prekérní bude i lapení tělesa prostřednictvím robotického chapadla, zvláště pokud bude úlomek rotovat. Až se to podaří, zamíří zpět do atmosféry, kde vysavač shoří i se smetím.
Švýcaři si představují, že v budoucnu budou vyrábět a prodávat celou řadu takových zařízení, která by najednou posbírala hned několik trosek.