Článek
"Nebylo to poprvé, kdy kus hmoty odpadlé z externího palivového zásobníku nosné rakety narazil do spodní části křídla raketoplánu," oznámil Dittemore. Proto událost při startu Columbie nikoho nevyděsila.
Ztráta několika destiček nic neznamenala
Naposledy náraz kusu pěnové izolace odlomil několik kachliček loni v říjnu. Stejná věc se stala i při letu v roce 1985, jehož se účastnil astronaut Jake Garn. "Dozvěděli jsme se o tom až po přistání," uvedl Garn s tím, že naspodu pravého křídla byla v ochranném plášti díra velikosti lidského chodidla.
Levé kolo nebylo zdrojem zkázy
Senzory monitorující poslední minuty Columbie ukázaly teplotní výkyvy a nečekaný odpor, který by odpovídal poškození termoizolačního keramického pláště chránícího hliníkové tělo lodi. Senzory zaznamenaly také rostoucí teplotu v levém podběhu kola. Tento menší teplotní výkyv byl pravděpodobně příznakem, že na jiném místě došlo k mnohem závažnějšímu problému, sdělil Dittemore a dodal, že se nezdá logické, že by podběh kola byl samotným zdrojem problému.
Dittemore varoval před předčasnými závěry. Teze o tom, že náraz kusu izolačního materiálu do křídla byl rozhodující pro osud raketoplánu není zatím dokázána. Experti poukazují na to, že u velkých neštěstí se často první teorie ukážou později jako nesprávné.
Proč se odtrhl kus pěnové izolace?
NASA se zaměřila také na zkoumání důvodu, proč se při startu uvolnil kus pěnové hmoty z externí palivové nádrže. Podle NASA nebyl větší než 40 x 50 centimetrů a vážil asi 1,2 kilogramu. Videozáznam startu ukázal, jak kus narazil do křídla a rozpadl se na prach.
Vyšetřovatelé obrátili pozornost k závodu Michoud Assembly Facility v New Orleansu, který pro firmu Lockheed Martin nádrž vyrobil. Jednalo se o starý model nádrže, který NASA hodlala nahradit novějším a lehčím typem.
Verze, že Columbii zahubil kus hmoty uvolněný z palivové nádrže, je podle Dittemora alarmující, neboť odhalil základní chybu v samotném technickém postupu letů raketoplánů.
Pátrání po troskách pokračuje
V Texasu mezitím pokračuje pátrání po dalších troskách Columbie. Dittemore vyjádřil přesvědčení, že se podaří najít dostatek zbytků, aby se podařilo rekonstruovat přinejmenším rozhodující části raketoplánu. Již byl nalezen například téměř dva metry dlouhý kus kabiny. Na různých místech byly objeveny také pozůstatky všech sedmi členů posádky.
