Článek
"Tento den přinesl hroznou zprávu a nesmírný smutek pro náš národ," řekl prezident. "Columbia je ztracena, nikdo nepřežil," dodal se smutkem v hlase v živém televizním projevu.
Bush také řekl, že astronauti ztratili život pro šlechetnou a vznešenou věc a cíl, a vyjádřil soustrast rodinám obětí. "Celý národ truchlí s vámi," řekl Bush pozůstalým po sedmičlenné posádce.
Zdůraznil ale, že cesty do vesmíru budou pokračovat i navzdory dnešní tragédii. Podle něj astronauti dobrovolně podstoupili riziko, které přináší kosmický výzkum, a věděli, jakému nebezpečí se vystavují. "Naše cesta do vesmíru půjde dál," řekl v narážce na obavy z toho, zda havárie nezastaví americký vesmírný program.
Podle sdělovacích prostředků má 1. března odstartovat další raketoplán k Mezinárodní vesmírné stanici, ale po havárii Columbie se nad startem vznáší otazník. V rozhovoru pro televizní stanici Fox se senátorka Kay Bailey Hutchinsová vyslovila pro poskytnutí více peněz kosmické agentuře NASA, aby se dosavadní škrty v jejím rozpočtu neodrážely tragicky na bezpečnosti letů.
NASA: příčina nebyla na Zemi
Jak šéf NASA Sean O'Keefe k příčinám tragédie dodal, nezpůsobilo ji "nic a nikdo na Zemi". Vše má zjistit nezávislá skupina expertů. Dodal, že začíná pátrání po tělesných ostatcích sedmi obětí - celá zpráva.
Nálezy kusů nejrůznějších strojních součátek, techniky a plechu hlásí obyvatelé i úřady ze všech koutů Texasu, nad nímž se raketoplán zřítil. "Je tím poseto celé město. Některé kusy měří metr," vypověděl jeden z obyvatelů texaského města Nacogdoches. Mluvčí NASA Kylie Herring varoval, že jakékoliv části z raketoplánu nalezené na Zemi mohou být nebezpečné.
"Je to spíše součást snahy odradit všechny lovce suvenýrů od jejich přirozené snahy nalezené kousky sbírat a schovávat je," řekl ale jeden z německých kosmických expertů. Podle něj chce NASA všechny součástky najít na místě dopadu, aby z nich mohli rozšifrovat příčiny neštěstí.
NASA ztratila s Columbií kontakt v 15:00 SEČ 16 minut před plánovaným přistáním . Raketoplán byl v tom okamžiku ve výšce 63 kilometrů nad Zemí. Podle televizní stanice CNN klesal k zemskému povrchu až sedmkrát rychleji, než by měl při plánovaném sestupu. Od trupu se mu oddělily žhavé kusy. Při výšce a rychlosti, s jakou sestupovala do atmosféry, neměla Columbie šanci nouzově přistát. "Obávám se, že při téhle výšce opravdu nebyla naděje na nouzové přistání," prohlásil mluvčí NASA.
Uvnitř letového střediska všichni kontroloři nespouštěli oči z monitorů od chvíle, kdy ztratili spojení s raketoplánem. Příbuzní a děti sedmi astronautů, kteří na přistání čekali v blízkosti přistávací plochy, byli okamžitě odvedeni mimo dosah novinářů.
Texasané viděli ohnivou kouli
Podle prvních svědectví obyvatel Texasu byla dnes ráno místního času slyšet "silná rána" přibližně ve chvíli, kdy Columbia při sestupu ztratila kontakt. "Znělo to, jako když nabourá auťák do domu nebo jako výbuch," citovala agentura AP šedesátiletého Johna Ferolita z Carroltonu severně od Dallasu."Slyšela jsem ohlušující ránu, která otřásla mým domem. Pak jsem spatřila mrak kouře," řekla Amy Townsendová z texaského městečka Palestine, do jehož okolí trosky dopadly.
Podle Dona Farmera z Lufkinu poblíž Dallasu trval hluk 10 až 15 vteřin. Rachot se podobal výbuchu dynamitu. Jak řekl, pak spatřil na obloze ohnivou kouli. "Letělo to, a pak se to roztrhlo na kusy," řekl.
O události byl podle informací agentury Reuters informován americký prezident George Bush, stejně jako úřad izraelského premiéra Ariela Šarona.
Columbia odstartovala na svou vesmírnou misi 16. ledna. Sedmičlennou posádku tvoří izraelský astronaut Ramon Ilan a dále Rick Douglas Husband, který se do vesmíru vydal už podruhé, stejně jako jeho kolega Michael Philip Anderson a Kalpana Chawlaová, která je původem z Indie a je jednou ze dvou žen v misi. Vesmírnou premiéru naopak spolu s Ramonem měli David McDowell Brown, Laurel Blair Clarková a William Cameron McCool.
