V USA létá přísně utajovaný demonstrátor stíhačky šesté generace

Dalších informací je však jen pomálu, není znám ani výrobce nebo konstrukční kancelář. Má jít o představitele šesté generace bojových letadel a zřejmě ho nevytvořila žádná ze zavedených firem.

„NGAD se právě nyní navrhuje, dává dohromady a testuje v digitálním světě, kde se odhalují věci, které by stály čas a peníze v reálném světě a muselo by se na ně čekat,“ řekl Roper při videoprezentaci na konferenci USAF věnované virtualitě, kosmu a kybernetice.

Roper však přiznal, že se nový stroj netestuje jen ve virtuální realitě: „NGAD dospělo tak daleko, že už demonstrátor ve skutečné velikosti letěl ve fyzickém světě. Překonal přitom mnoho rekordů.“ Technologický demonstrátor ještě není prototyp, ale stroj, na němž se ověřují nově použité technologie.

Více ale Roper o stroji, o němž se předpokládá, že je prvním pokusem Pentagonu nechat sestrojit bojový letoun šesté generace, který by nahradil stroje páté generace F-22 Raptor a F-35 Lightning II, neuvedl. Odmítl dokonce sdělit jméno společnosti anebo firem, které stroj navrhly a sestrojily. Tak velké utajení naposled panovalo za studené války při vývoji prvního pro radary neviditelného stroje kategorie stealth F-117. Z toho důvodu také nejsou dostupné žádné záběry ze současných testů.

Roper jen uvedl, že při vytváření designu byla použita digitální technologie a že by nový letoun mohl zvýšit nejen konkurenční boj mezi výrobci bojových letadel, ale i jejich počet. Stíhací letouny nyní vyrábějí v USA pro letectvo jen společnosti Lockheed Martin a Boeing. Bojové letouny také staví Grumman Northrop, ale aktuálně jen vyvíjí nový bombardér USAF.

„Digitální inženýrství snižuje režijní náklady a taky sestavení, takže nepotřebujete obrovské továrny, davy dělníků a nákladné přístroje,“ dodal Roper. „Umožňuje nám vrátit se k výrobě letadel podobně jako v sedmdesátých letech a dříve, kdy jsme měli přes deset společností, které mohly vyrábět letadla pro USAF, protože jste to mohli dělat v továrnách o velikosti hangáru v malém, ale dobrém týmu konstruktérů a mechaniků. Vracíme se k tomu. To je mimořádně vzrušující.“

Roper dodal, že využití digitálních technologií v rámci konceptu Digital Cetury Series by mělo zkrátit obnovu nových zbraní, kdy by modernizace – především softwarová – přicházela každých pět až deset let.

Zpráva o novém letounu byla pro všechny účastníky konference velkým překvapením. O to větším, že Roper přiznal, že strategie pro NGAD je hotová, ale zatím ji neschválili vysocí představitelé letectva ani ministerstva obrany, uvedl web Breaking Defence.

NGAD má být jedním z pilířů vývoje letectva, dalším má být systém pozemního strategického odstrašování GBSD a třetím nový cvičný letoun T-7A Red Hawk, který by měl nahradit letité stroje Northrop T-38 Talon. T-7 Red Hawk společně vyvinuly Boeing a Saab. Stroj vyhrál v roce 2018 program T-X pro nový stroj pro pokračovací výcvik, když porazil T-50 Golden Eagle od firem Lockeed Martin a Korea Aerospace a T-100 od italské společnosti Leonardo.

I u vývoje T-7 bylo použito mnoho pokročilých digitálních technologií, jako je 3D tisk nebo lepení. Vyrobit by se ho mělo přes 350 kusů.