Článek
Aviation Week s odkazem na zdroje z tajných služeb a obrany uvedl, že program je ve velmi pokročilém stádiu. Vzhledem k brzkému zařazení do služby letectvo ustoupilo od objednávek dalších strojů RQ-4B Globak Hawk, což vadilo zákonodárcům.
Podle magazínu vyhrál Northrop Grumman soutěž pro nový bezpilotní špionážní letoun kategorie stealth, tedy obtížně zjistitelný radary, nad projekty společností Lockheed Martin a Boeing.
Letectvo USAF, které vývoj stroje platí, i vítěz soutěže, se k informacím týdeníku odmítly vyjádřit: „Letectvo nebude probírat tento program,” uvedla jeho mluvčí Jennifer Cassidyová.
Letoun se testuje
Stroj je zkoušen v nejtajnějším testovacím středisku letectva Area 51 na základně Groom Lake v Nevadě, kde podle satelitních snímků vznikají stejně jako v kalifornském Palmdale nové hangáry.
RQ-180 má být klíčový pro průzkum, sledování i špionáž a představuje velký posun od strojů, které používaly USA v Iráku a v Afghánistánu, jako jsou útočené RQ-9 Reaper nebo průzkumný RQ-4B Global Hawk, uvádí týdeník.
Tato bezpilotní letadla, která slavila úspěch ve zmíněných zemích i pří útocích na skrýše teroristů v Somálsku a Jemenu, jsou relativně jednoduše detekovatelná. Nasazena ale byla v místech, kde to nevadilo, protože působila v prostředí, které bylo pro jejich akce relativně příznivé, neboť tam neexistoval systém rozvinuté protivzdušné obrany s dokonalými radary.
Americký bombardér B-2 Spirit
Nový letoun by tak mohl podle Aviation Week působit nad Severní Koreou nebo nad Íránem, který ukázal, jak složité je působit nad nepřátelským územím. Spojené státy tam ztratily jiný tajný neviditelný letoun, Bestii z Kandaháru RQ-170 Sentinel, která byla využívána nad Pákistánem při ověřování skrýše Usámy bin Ládina. [celá zpráva]
Spekuluje se, že by letoun RQ-180 mohl být nasazen i nad Čínou.
Už letos v dubnu před sněmovním výborem pro ozbrojené složky řekl generálplukovník Charles Davies, že nechce po roce 2014 další stroje Global Hawk a chce použít peníze pro větší priority.
Tajemník USAF pro průzkum generálplukovník Robert Otto zase v září prohlásil, že je potřeba nově vybalancovat prostředky pro průzkum. Uvedl, že se příliš mnoho investovalo do průzkumných prostředků působících v relativně příznivém prostředí a málo do prostředků, které by mohly působit ve vysoce nepřátelském prostředí.
Dodal dokonce, že letectvo nemá po roce 2014 zájem dosáhnout cílového stavu 65 strojů MQ-9 Reaper a MQ- 1 Predator.
Možná podoba RQ-180 na obálce časopisu
Stroj RQ-180 je zřejmě odvozen z technologického demonstrátoru Northropu J-UCAS, který se po roce 2005 dále nerozvíjel pro neslučitelnost všech požadavků. Z něj vznikl i stroj X-47C s rozpětím 52 metrů, který letos úspěšně vzlétl i přistál na letadlovou loď. S ním má zřejmě společné motory CF-34.
Stroj je výrazně větší než dosud využívaný Lockheedův RQ -170 Sentinel, který má rozpětí mezi 20 a 27 metrů. Nové hangáry pojmou stroje o rozpětí až 40 metrů.
Motory mu zřejmě dodávají také větší výkon.
Stroj hodně vychází z koncepce kradmého bombardéru B-2 Spirit, který také řešil, jak snížit radarový odraz a současně zachovat dobrou aerodynamiku, který chyběla jiným neviditelný strojům F-117, což byl jeden z důvodů jejich vyřazení.
Aviation Week ale spekuluje, nakolik je nový letoun schopen vzdorovat moderním detekčním prostředkům, zejména nízkofrekvenčním radarům.