Sonda OSIRIS-REx má o víkendu odevzdat vzorky sesbírané na planetce Bennu

Planetka Bennu krouží okolo Slunce mezi oběžnými drahami Země a Marsu. Sonda OSIRIS-REx k ní odstartovala z mysu Canaveral na Floridě v roce 2016.

V říjnu 2020 předvedla sonda několikahodinový velkolepý manévr, při kterém sestoupila z oběžné dráhy planetky a pomocí robotické paže se na pár vteřin dotkla jejího povrchu, kde stlačeným dusíkem rozvířila prach a další materiál, který posléze nasála.

Ačkoli byl celý složitý proces několikrát testován, nepovedl se podle představ. Víko sběrné nádoby se odchlíplo kvůli větším úlomkům kamenů a část sebraného vzorku ze schránky unikla.

I přesto vědci NASA předpokládají, že se podařilo uchovat dostatek materiálu - konkrétně asi 250 gramů kamínků, které mají představovat původní materiál, ze kterého se zformovala naše Sluneční soustava.

Expertní tým se v neděli 24. září odpoledne či navečer našeho času v rámci aktuálního manévru pokusí v Utahu trefit do oblasti o velikosti přibližně 58 krát 14 kilometrů.

„Je to jako házet šipky přes basketbalové hřiště a trefit terč na druhé straně,“ poznamenal šéf projektu Rich Burns.

Když OSIRIS-REx dosáhne určené vzdálenosti od Země, která odpovídá zhruba třetině vzdálenosti Měsíce od naší planety, na pokyn operátorů schránku vypustí. Ta čtyři hodiny poletí vesmírným prostorem, než rychlostí kolem 44 500 km/h vstoupí do pozemské atmosféry. Následný sestup na povrch potrvá 13 minut.

Na zemi schránka dosedne pomocí padáků při rychlosti 18 km/h. Váží zhruba 46 kg a v průměru má jen 81 cm, odborné týmy ji proto budou sledovat už od vstupu do atmosféry. Po dopadu na zemský povrch se ji pokusí sebrat co nejrychleji, aby se zamezilo případné kontaminaci. Její obsah pak prozkoumají odborníci v Johnsonově vesmírném středisku v texaském Houstonu.

„Ještě než jsme před sedmi lety odstartovali, muselo být pouzdro navrženo pro všechny meteorologické podmínky, o kterých jsme si mysleli, že se dají v říjnu v Utahu očekávat,“ zavzpomínal podle internetového časopisu Kosmonautix Eric Queen, inženýr z týmu zodpovědného za návrat kapsle se vzorky.

Pouzdro proto bylo navrženo tak, aby bylo neprostupné např. pro blesky či led.

Jak navíc NASA na konci srpna informovala na svém webu, její tým tehdy provedl poslední tzv. pádové zkoušky návratového modulu OSIRIS-REX. Během shozu z vrtulníku se ověřovaly postupy a nástroje, které budou použity během nedělního návratu vzorků. Odborníci se zkrátka snažili nic nepodcenit.

Samotná sonda, dlouhá šest metrů a vážící 2100 kilogramů, při odevzdání vzorku nezpomalí, protože už dostala nové zadání. Tentokrát se vypraví na cestu k planetce Apophis, která podle propočtů v roce 2029 proletí okolo Země ve vzdálenosti 32 tisíc kilometrů. Tato mise ponese název OSIRIS-APEX.

Asteroid Bennu se řadí mezi tzv. potenciálně nebezpečná tělesa. NASA už dříve přišla s přesným datem, kdy by se mohla planetka srazit se Zemí - ničivá kolize může přijít 24. září 2182.

Ovšem pravděpodobnost, že do naší planety opravdu narazí, je malá - 1:2700.