Šestašedesát milionů let staré kosti ještěra z Edmontonu stále ukrývají organické molekuly

Po celá desetiletí se nejširší vědecká obec domnívala, že tzv. proces fosilizace spolehlivě zničil u všech paleontologických kosterních nálezů jakékoli původní organické molekuly, což zjednodušeně znamená, že veškeré nalezené fosilie měly postrádat jakýkoli biologický materiál. Soudobá špičková věda ovšem před časem ukázala, že vědci dosud žili v tomto směru víceméně v omylu.

Průlomová studie vedená Liverpoolskou univerzitou, která o tom informovala na webu, a publikovaná v časopise Analytical Chemistry, totiž nedávno poskytla zcela pádný důkaz, a sice že druhohorní fosilie, včetně kostí a zubů dinosaurů, obsahují stále ještě dobře zachovalé organické materiály. Ty vědci odhalili zejména pomocí pokročilé hmotnostní spektrometrie a dalších analytických technik.

Studovaným předmětem se liverpoolským vědcům stala za tímto účelem křížová kost mohutného edmontosaura, dinosaura s kachním zobákem z čeledi Hadrosauridae, která prokázala jasnou přítomnost zbytků organických molekul, konkrétně kolagenu (nerozpustná bílkovina, která je základní stavební hmotou pojivových tkání; tvoří 25-30 % všech proteinů v těle savců - pozn. red.).

Podle výzkumníků tak jde o přelomový objev, který svým významem pomáhá mj. i k urovnání dlouhotrvajících sporů o „fosiliích versus organických nálezech“, trvajících na půdě paleontologie více než 30 let.

Úspěšná studie, o které informovaly mj. servery Popular Mechanics či SciTechDaily a do které se zapojili i špičkoví vědci z oblasti biochemie, podrobně popisuje hned několik použitých technik, včetně tzv. sekvenování proteinů k detekci a charakterizaci kostního kolagenu ve 22kilogramové fosilii.

Zmíněná fosilie náleží k výjimečně dobře zachovalé kostře edmontosaura, tj. dinosaura o rozměru 12 metrů a hmotnosti cca 3,5 tuny, pocházejícího z období svrchní křídy, tj. před zhruba 66 miliony let, jehož kosterní pozůstatky byly roku 2007 nalezeny v oblasti Hell Creek v Jižní Dakotě. Jedinečnou fosílii tehdy objevil 17letý student paleontologie Tyler Lyson a dodnes jde o jednu z nejzachovalejších dinosauřích fosílií vůbec.

V současné době je zmíněná kostra stálou součástí sbírek Liverpoolské univerzity. Svou přítomností tudíž specializované vědecké obci nabízí kromě radostného pohledu i zcela jedinečnou příležitost pro výkon dalších analýz.

„Tento výzkum nám nade všechnu pochybnost ukazuje, že organické biomolekuly, jako jsou proteiny, kupříkladu zmíněný kolagen, mohou být v některých fosiliích skutečně přítomny,“ sdělil k objevu profesor Steve Taylor z Liverpoolské univerzity.

Doplnil, že „naše výsledky mají dalekosáhlé důsledky“. Zaprvé jde dle jeho slov o důvěryhodné vyvrácení hypotézy tvrdící, že jakékoli organické látky nalezené ve zkamenělinách musejí být jen pouhým výsledkem kontaminace, a zadruhé pak o jasný podnět k aktivnímu přehodnocení mikroskopických snímků fosilních kostí, které byly po desetiletí vědci shromažďovány. Dané snímky mohou pomoci odhalit další neporušené skvrny, tj. přítomnost kostního kolagenu, a tím vědcům pro další analýzu proteinů potenciálně nabídnout dokonce celou zásobu fosilních kandidátů.

Jde tedy o situaci, která by nakonec mohla moderní vědě odemknout zcela nové poznatky. Nejen o dinosaurech samotných, ale například i pomoci odhalit souvislosti mezi jednotlivými druhy dinosaurů, které zůstávají prozatím neznámé, včetně jejich napojení na ptáky a další zvířata.