Ptakoještěr pokousaný krokodýlem? Nalezená kost přináší pozoruhodné svědectví

Že nejde o ledajakou kost, doložila letos v lednu i vědecká studie potvrzující, že nález nese kromě jiných zvláštností také kruhovou, čtyři milimetry širokou jamku pocházející od stisku zubů z „krokodýlí tlamy“. Objev tím podle zpravodajské stanice BBC jasně dokazuje, že kořistí pravěkého krokodýla se mohl stát i velký pterosaurus.

Zástupce řádu ptakoještěrů, a to robustního druhu Azhdarchidae, byl tedy před 76 miliony let pokousán a dost možná i uloven tvorem splňujícím všechny náležitosti krokodýla. Zároveň, jak dodává odborná studie, jde o vůbec první důkaz o pravěkých krokodýlech, kteří se živili obřími prehistorickými létajícími plazy, nalezený v Severní Americe.

Kost patřící mladému létajícímu plazovi byla poprvé objevena na území Dinosauřího provinčního parku (Dinosaur Provincial Park), velkého chráněného území v kanadské Albertě, zapsaného na seznamu památek UNESCO. Stalo se tak v červenci 2023, a to během práce vedené Brianem Picklesem z britské Univerzity v Readingu.

Pozoruhodný nález byl posléze podroben řadě dalších výzkumů, včetně speciálních CT skenů a srovnání s jinými exempláři, a výsledkem je citovaná studie, na které se podíleli odborníci z kanadského Royal Tyrrell Museum of Paleontology (RTMP) a University of New England v Austrálii – ve spolupráci s Picklesem.

Výsledek přinesl řadu zajímavých zjištění, z nich patrně nejvíce zaujme zmíněný nález kruhové a čtyři milimetry široké jamky pocházející od krokodýlího zubu, jasně poukazující na střet dvou rozličných druhů, a sice pterosaura s dávným krokodýlem.

Výzkumníci ve své zprávě uvedli, že právě takovéto vzácné důkazy jasně poskytují vhled do dynamiky „predátor vs. kořist“ v příslušném regionu během období křídy.

Za podstatné také považují samotné dochování kosti. „Kosti pterosaurů jsou velmi choulostivé, takže nalezení fosilií, ještě k tomu přímo na místě, kde je jiné zvíře zjevně kouslo, je výjimečně neobvyklé,“ uvedl doktor Caleb Brown z RTMP s tím, že podle rozměrů nalezené kosti se jednalo s největší pravděpodobností o pterosauří mládě.

„Tento exemplář je mládě, což jej činí ještě vzácnějším,“ poznamenal Brown, hlavní autor odborné studie.

Konkrétně se předpokládá, jak již bylo řečeno, že proražený obratel patřil mladému pterosaurovi druhu Azhdarchidae, s odhadovaným rozpětím křídel dva metry. Azhdarchidae, jejichž název byl odvozen z názvu mytologického draka, jsou čeledí ptakoještěrů z podřádu pterodaktyloidů, kam patří kromě klasických pterosaurů např. i blízce příbuzné rody jako Arambourgiania nebo Quetzalcoatlus.

Dospělí jedinci tohoto druhu byli vysocí přibližně jako dnešní žirafa a rozpětí jejich křídel se pohybovalo mezi 10 a 12 metry.

„Nemůžeme sice jasně říct, zda byl zmíněný pterosaurus v momentě kousnutí živý, nebo mrtvý, ale vzorek nám jasně ukazuje, že krokodýli v prehistorické Albertě před více než 70 miliony let skutečně mladé pterosaury příležitostně lovili,“ dodal na závěr Pickles.