Článek
Odborníci želvuškám přezdívají „vodní medvídci“ nebo „mechová prasátka“. Vyskytují se prakticky v jakémkoliv prostředí. Dokážou přežít extrémní tlak v hlubinách světových oceánů, a bylo dokázáno, že vydrží i několik dní ve vakuu ve vesmíru. Když zmrznou, ničemu to nevadí – uvedou se do stavu zvaného kryptobióza, v němž se jejich metabolismus prakticky zastaví a čeká na vhodnější podmínky, aby se zase vrátil k normálu.
A ačkoliv se jedná o vodní zvířata, nezahubí je ani vyschnutí. V kompletně dehydrovaném stavu vydrží i více než deset let. Jak to dokážou, to bylo pro vědce zatím velkou neznámou.
Unikátní sada genů a bílkovin v těle
Teď ale výzkumníci věří, že už zjistili, jak želvušky přežívají vyschnutí. Podle studie uveřejněné v časopisu Molecular Cell mají tito živočichové zcela unikátní sadu genů, které kódují zvláštní bílkoviny s unikátní vnitřní strukturou, jakou nelze najít u žádných jiných zvířat.
A právě díky těmto speciálním bílkovinám dokážou želvušky přežít vysušení: dokud jsou jejich těla plná vody, mají strukturu želé, ale když vyschnou, stane se z těchto bílkovin spíše něco jako sklo. A když se pak želvušky znovu dostanou do vody, změní se sklo zase v gel.
Vedoucí výzkumu Thomas Boothby řekl britskému listu The Daily Telegraph: „Hlavním výsledkem naší studie je zjištění, že si želvušky vyvinuly speciální geny, které jim pomáhají přežít na suchu. A navíc, bílkoviny, které kódují tyto geny, by nejspíš bylo možné řízeně využít k ochraně dalšího biologického materiálu, jako jsou bakterie, kvasinky nebo určité enzymy, před následky vyschnutí.“
Želvušky mají i díky svým zvláštním genům a bílkovinám skutečně fascinující schopnosti. Vydrží sucho, var, UV záření i radiaci o hodnotách až tisíckrát vyšších než člověk. Loni se vědcům podařilo úspěšně oživit exempláře, které byly na 30 let doslova uložené u ledu. Vědci z Japonského národního ústavu pro polární výzkum oživili tvory, kteří byli nalezeni ve vzorku mechu, sebraného v Antarktidě v roce 1983. Tento vzorek byl skladován v teplotě -20 °C. Bylo už ale prokázáno, že želvuška přežije i -273 °C.