Nejširší letadlo na světě, které bude vozit rakety do kosmu, absolvovalo další let

Testovací mise zahájená z letecké základny Mojave Air and Space Port v Kalifornii zahrnovala okružní let zejména pro sběr dat, který celkem trval tři hodiny a 14 minut, napsal portál Space.com.

Roc během čtvrtečního zkušebního letu dosáhl maximální výšky 4267 metrů a nejvyšší rychlosti 320 km/h. Podle firmy Stratolaunch je to úspěch.

Letadlo se dvěma trupy má obrovské rozpětí křídel 117 metrů a může podle konstruktérů „vyšplhat“ až do výšky 10 700 metrů. Gigantický letoun je vybaven šesti motory, které používá Boeing 747 zvaný Jumbo Jet. K přistání a vzletu nosič raket potřebuje dráhu o délce přes 3,6 kilometru.

První zkušební let absolvovalo letadlo Stratolaunch v dubnu 2019. Stroj při něm pobyl ve vzduchu dvě a půl hodiny, dosáhl výšky 5182 metrů a rychlosti 304 kilometrů za hodinu.

Firma Stratolaunch své letadlo vzhledem k rozpětí křídel označuje za „největší na světě”, existují ale letadla, která jsou od nosu po ocas delší, připomněl už před lety zpravodajský server BBC. „Spíš než jako letadlo to vlastně co do rozměrů působí jako stavba,“ poznamenal kdysi Matt Stinemetze, hlavní inženýr společnosti Scaled, který rovněž pracuje na projektu.

Projekt zahájili v roce 2011 spoluzakladatel Microsoftu Paul Allen a letový inženýr a průkopnický konstruktér Burt Rutan. Cílem vzniklé společnosti Stratolaunch Systems bylo postavit letadlo, které bude sloužit jako odpalovací platforma ke startům kosmických nosných raket ze vzduchu.

Allen však zemřel na komplikace při léčbě non-Hodkingova lymfomu 15. října 2018 ve věku 65 let. Od roku 2019 tak Stratolaunch nevlastní Allenova skupina Vulcan, ale miliardář Steve Feinberg prostřednictvím Cerberus Capital Management.

Zatímco původním zaměřením společnosti Stratolaunch bylo vysílání raket se satelity a nakonec i lidmi do vesmíru, prozatím je prioritou vypouštění dalších kosmických plavidel společnosti, jako je např. hypersonický výzkumný a přepravní bezpilotní letoun Talon-A. Ten díky raketovému motoru vyvinutému konstruktéry letadla Stratolaunch dosáhne rychlosti až mach 6, tedy 7350 km/h.

Talon-A by se mohl zavěšený na obřím letadle do několikakilometrové výšky poprvé podívat možná už příští rok.

Podle již dříve zveřejněných zpráv měl proces probíhat zhruba tak, že Stratolaunch příslušnou raketu dopraví do výšky zhruba deseti kilometrů, kde se ta od letounu oddělí – musí být navržena tak, aby mohla startovat z podvěsu speciálních letounů. Následně se zažehnou raketové motory, které stroj vynesou na oběžnou dráhu.

Takový byl plán s tím, že tato metoda má být mnohem úspornější než klasické raketové starty. Podle Reuters má být letadlo Roc schopno mezi svými dvěma trupy unést kosmické rakety a náklad (družice) o celkové hmotnosti 275 tun. Zařízení může ovládat tříčlenná posádka v pravém trupu, která zahrnuje pilota, kopilota a letového inženýra. Kokpit levého trupu má zůstat prázdný a nebýt pod tlakem.

Doprava satelitů na oběžnou dráhu se tím má v budoucnu usnadnit a zlevnit. Takový způsob dopravování družic na orbitu je výhodnější z toho důvodu, že bude velmi přesný a rychlý – nebude nutné čekat na příhodné počasí. Stratolaunch by mohl zásobovat třeba také Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) a vysílat satelity a různé experimenty na orbitu.