Článek
„Je to jeden z největších druhů tučňáků, jaký byl kdy nalezen,“ sdělil BBC kurátor muzea Paul Scofield k fosílii tvora žijícího v období mezi 65 a 56 miliony let, jehož kosti nalezl loni amatérský paleontolog na břehu řeky zařízlé do útesu. Vysvětlil i důvod, proč byl tvor tak velký. Když vyhynuli před 66 miliony let dinosauři, vyhynuli také velcí mořští plazi, jako byli mosasauři a poslední plesiosauři. „Pak po dalších třicet milionů let nastala doba obřích tučňáků,“ dodal Scofield.
„Myslíme si, že se tehdy živočichové vyvíjeli velmi rychle,“ vysvětlil Scofield, proč se tak rychle po vyhynutí dinosaurů objevili v jižních mořích velcí tučňáci. „Teplota vody kolem Nového Zélandu byla tehdy optimální, měla asi 25° C ve srovnání s dnešními 8° C.“ V té době byl ještě Nový Zéland spojen s Austrálií a zřejmě i s Antarktidou.
Paleontologové odleva Vanesa De Pietriová, Paul Scofield a Gerald Mayr s fosílií obřího tučňáka.
Nově popsaný druh obřího tučňáka Crossvallia waiparensis je příbuzný vyhynulému, o něco menšímu druhu Crossvalia unienwillia, jehož pozůstatky byly nalezeny v Antarktidě. Patří k nejstarším obřím tučňákům. Zřejmě trávil mnohem víc času ve vodě po boku obřích mořských želv a žraloků.
Crossvallia waiparensisn, z něhož byly objeveny kosti dolních končetin, byl podobně velký jako mladší vyhynulé eocénní rody obřích tučňáků Anthropornis a Palaeeudyptes z období před cca čtyřiceti miliony let, uvedla vědecká zpráva zveřejněná australoasijským časopisem pro paleontologii Alcheringa. Pro srovnání dnešní tučňák císařský je vysoký 1,2 metru a váží až 40 kg.
Tučňáci císařští
Proč obří tučňáci vyhynuli, zatím není jasné, ale zřejmě neuspěli v konkurenci s nově se objevivšími mořskými savci. „V době, kdy se vyvinuli obří tučňáci, byli zrovna vyhubeni velcí mořští plazi. U Antarktidy a Nového Zélandu neměli žádné velké konkurenty, dokud se o miliony let později neobjevili ozubení kytovci a tuleni,“ dodal další autor studie o novém obřím tučňákovi Gerald Mayr.