Na cestě k „trefenému“ asteroidu sonda Hera nasnímala Mars i jeho měsíc

Sonda Hera Evropské kosmické agentury (ESA) byla vypuštěna do vesmíru loni 7. října a míří k prvnímu asteroidu, jehož oběžná dráha byla změněna lidskou činností: k planetce Dimorphos, jejíž dráhu změnil v roce 2022 cílený náraz sondy DART amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA).

Jak píše ESA na svém webu, sběrem podrobných dat o planetce Dimorphos bude Hera pomáhat tomu, aby se z kinetického impaktu pro změnu dráhy asteroidu stala dobře pochopená a potenciálně opakovatelná technika. V budoucnu by totiž podobný „úder“ mohl vychýlit dráhu nějakého pro Zemi potenciálně nebezpečného asteroidu.

Aktuální průlet kolem Marsu ze středy 12. března pomohl změnit trajektorii sondy díky „gravitační asistenci“.

Konkrétně tím, že se aparát přiblížil k Marsu až na vzdálenost 5000 kilometrů, využil gravitace planety k úpravě trajektorie směrem k cíli – planetce Dimorphos a také planetce Didymos, kolem které první jmenovaná krouží. Tento manévr zkrátil cestu sondy o několik měsíců a ušetřil palivo.

Hera se pohybovala rychlostí 9 km/s vůči Marsu a pořídila snímky jeho měsíce Deimos ze vzdálenosti 1000 km. Zkoumala opačnou stranu daného měsíce, která je méně známá. Deimos, těleso o průměru 12,4 km, by mohl být pozůstatkem impaktu nějakého kosmického tělesa na Mars nebo i „zachyceným“ asteroidem.

Hera využila během své nynější cesty kolem Marsu tři přístroje: speciální kameru pro pořizování černobílých snímků ve viditelném světle, hyperspektrální kameru na analýzu minerálů v širokém spektru barev a termální infračervenou kameru na mapování povrchové teploty a fyzikálních vlastností.

„Tohle byl pro tým Hery náš první vzrušující zážitek z průzkumu, ale rozhodně ne poslední. Za 21 měsíců dosáhneme našich cílových asteroidů a zahájíme vyšetřování místa srážky – jediného objektu ve Sluneční soustavě, jehož oběžná dráha byla měřitelně ovlivněna lidskou činností,“ uvedl manažer mise Hera Ian Carnelli.

Cílové objekty pro studování v rámci této mise jsou výrazně menší než měsíc Deimos – planetka Didymos má průměr 780 metrů a její „měsíček“ Dimorphos dokonce jen 151 m.

Manévr plánovaný na únor 2026, po němž bude následovat série „setkávacích zážehů“, která začne příští rok v říjnu, zpřesní kurz sondy tak, aby v prosinci 2026 dosáhla zmíněné „dvojplanetky“. A mohla příslušné prostředí zevrubně mapovat a studovat.