Mise planetární obrany: V noci proběhne historicky první pokus o odklonění asteroidu

Kosmická loď v rámci své „sebevražedné“ mise Double Asteroid Redirection Test (DART) udělí asteroidu Dimorphos pomyslný kulečníkový šťouch, čímž ho vychýlí z jeho běžné trajektorie kolem hlavního tělesa Didymos pomocí kinetické energie.

Dimorphos jako takový žádné nebezpeční pro Zemi nepředstavuje.

Cílem této mise je otestovat technologii odklonění potenciálně nebezpečného asteroidu metodou „kinetického impaktoru“. Z velikosti a charakteru výsledné změny dráhy bude odvozen skutečný efekt, který náraz sondy do Dimorphosu způsobí.

Teoretické modely předpovídají, že impulz udělený Dimorphosu sondou DART při nárazu, posílený zpětným výtryskem materiálu Dimorphosu z kráteru vytvořeného dopadem sondy, povede ke zkrácení oběžné doby Dimorphosu kolem Didymosu v odhadovaném rozsahu od několika minut do několika desítek minut. Tato změna dráhy Dimorphosu bude snadno měřitelná pomocí sítě pozemských dalekohledů.

Dimorphos nyní oběhne svého „většího kolegu“, 780metrový Didymos, každých 11 hodin a 55 minut.

Získaná data, bude-li test úspěšný, povedou ke kalibraci a zpřesnění teoretických modelů, které umožní aplikaci metody „kinetického impaktoru“ k odklonění možného skutečně nebezpečného asteroidu v budoucnosti - tedy některého, který by byl na tzv. kolizním kurzu se Zemí.

Průběh kolize sondy DART bude monitorovat nejen italský mikrosatelit LICIACube, ale i vesmírný dalekohled Jamese Webba, Hubbleův teleskop a sonda Lucy.

„Dosud pro mě šlo o takovou mezeru, nenaplněný potenciál vědy. Nyní ale konečně můžeme předvést, jak naše poznání o asteroidech skutečně může v budoucnu pomoci lidstvu,“ poznamenal k tomu podle agentury AP Thomas Zurbuchen, který má v NASA na starosti vědecké mise.

Samotná sonda DART odstartovala ze základny amerických kosmických sil Vandenberg v Kalifornii loni v listopadu.

Na misi DART se mj. podílejí i odborníci Petr Pravec a Petr Scheirich z Astronomického ústavu Akademie věd ČR v Ondřejově. Jsou členy mezinárodního výzkumného týmu mise.

Blízkozemní planetku, která dostala katalogové číslo 65803 a jméno Didymos, objevili američtí astronomové z observatoře Kitt Peak v Arizoně 11. dubna 1996. Její binární charakter (tj. přítomnost měsíce) odhalil česko-americký tým vedený Pravcem během těsného přiblížení asteroidu k Zemi v listopadu 2003. O několik let později byl Didymos vybrán právě jako cíl mise DART.

Pravec se Scheirichem vedli observační tým, který během let 2015 až 2021 získal pomocí 11 velkých pozemských dalekohledů přesná fotometrická měření soustavy Didymos-Dimorphos. Ze získaných dat zkonstruovali orbitální model soustavy a předpověděli relativní pozici Dimorphosu vůči Didymosu v okamžiku střetu.

Přesná znalost vzájemné pozice těchto těles umožnila navedení sondy na optimální trajektorii, která povede k maximálnímu měřitelnému účinku jeho impaktu.

Ondřejovští astronomové budou analyzovat získaná fotometrická data a určí velikost změny dráhy Dimorphosu způsobené impaktem sondy. Finální výsledky mají být publikovány po dokončení všech pozemských měření příští rok v březnu.