Článek
Rudá planeta je v současnosti hostitelem dvou vozítek NASA, roverů Spirit a Opportunity. Začátkem minulého roku dosedly na povrch planety, každá v jiné oblasti a podle plánů měly zkoumat vzdálený svět po dobu asi devadesáti marťanských dnů. Kromě možné poruchy některého z citlivých zařízení sondy také při plánování mise počítali odborníci v NASA s tím, že prach usazující se na solárních panelech postupně omezí produkci elektřiny pro vozítko a to bude muset být odpojeno.
Solární panely jsou po průchodu derviše jako nové... FOTO: NASA/JPL/MSSS
Pokles příkonu ze solárních panelů také nastal, ale pak se zde dne na den opět vrátil blízko k původním hodnotám. Jako by někdo přišel nepozorovaně k sondě a prach ji z panelů setřel. Bouřlivé diskuze (i na Novinkách) pochopitelně navrhovaly jako jedno z řešení přítomnost malých zelených mužiků, kteří škodolibě motají hlavu pracovníkům v NASA. Vysvětlení, jak už to tak v ,,nudném'' vesmíru bývá, je však o mnoho přízemnější.
Už během mise Pathfinder (předchůdce současných vozítek) předvídal postgraduální student geologie Stephen Metzger existenci atmosférických vírů, podobných tornádům, které známe ze Země. Přestože nedostal během mise šanci svoji teorii ověřit, počkal si na zveřejnění snímků široké astronomické obci po skončení mise a navrženým způsobem tyto víry objevil. V hantýrce se označují jako tančící dervišové. Tito malí atmosféričtí raráškové odmetají z povrchu Marsu prach a zanechávají za sebou odkryté podloží, takže je lze snímat také z orbiterů, mají-li snímky dostatečné rozlišení.
Světlé skvrny v popřední a zvednutý prach v dáli... FOTO: NASA/JPL/MSSS
Právě takový větrný vír očistil solární panel sondy Spirit, když se šplhala na kopec Husband, pojmenovaný po veliteli tragického letu raketoplánu Columbia. Pracovníci ve velínu NASA si všimli toho, že kolem sondy se mění průhlednost atmosféry podle toho, že nebyly vidět ani stopy vozítka. S příchodem prachové bouře také klesal výkon solárních panelů, takže dokonce hrozilo, že vozítko bude odpojeno.
Jakmile bouře přešla, zvýšil se výkon a pořízená série snímků samotné sondy (sonda je schopna snímat sama sebe) ukázala čisté solární panely. Podobné vysvětlení je asi také pravděpodobně možné použít pro rover Opportunity pracující na druhé straně planety. I této sondě ,,něco'' záhadně očistilo solární panely.
Jak se zdá, atmosféra Marsu s vědci v NASA dobře spolupracuje. Jak se vyjádřil jeden z členů týmu, není úplně jasné, jak přesně k čistění dochází, ale čisté solární panely se hodí. Už jen proto, že místo plánovaných 90ti marťanských dnů pracují vozítka takřka pětkrát déle a zatím to nevypadá, že by se mělo něco měnit. Uvidíme, zda bude mít NASA dostatek prostředků na další provoz obou roverů a zda se nestane nějaká závada, která by vozítka odstavila.