Článek
Poté co ministerstvo obrany v roce 1963 zrušilo projekt vesmírného válečného stroje Dyna-Soar (Dynamic Soar Vehicle), ve výzkumu pilotovaného vesmírného plavidla s možností návratu a dalšího použití pokračovala NASA. V letech 1966 až 1975 vyrobila tři testovací konstrukce M-2, HL-10, and X-24, které byly z počátku testovány bez motorů. Později byly osazeny raketovými motory. Další vývoj byl ve znamení úprav aerodynamiky a snižování nákladů.
Enterprise byla první raketoplánem, který spatřil světlo světa. Byť se do vesmíru nikdy nepodívala, stala se legendou stejně tak jako vesmírná loď Federace ze seriálu Star Trek, která jí dala jméno. Testovací raketoplán dokončený 17. září 1976 se však měl původně jmenovat Constitution, na počest dvoustého výročí americké ústavy. Stejné jméno nesla i americká loď, která byla s dalšími dvěma loděmi United States a Constellation dokončena v roce 1797 a stala se tak základem pro nové federální loďstvo, které se do konce roku 1799 rozrostlo na 33 lodí.
Avšak vše změnili fanoušci seriálu Star Trek autora Gena Roddenberryho. Týden co týden usedali američtí diváci k televizním obrazovkám, aby sledovali neuvěřitelná dobrodružství hvězdné lodi Enterprise pod velením kapitána Jamese T. Kirka. A tak když se dozvěděli, že NASA připravuje testovací raketoplán, zavalili Bílý dům dopisy, aby pro tento stroj bylo vybráno jméno podle legendy sci-fi. Technické označení Enterprise má stejně jako v případě jejích následovníků k poetice daleko - OV-101 (orbiter vehicle). Enterprise byla dokončena na letecké základně Rockwell v Palmdale v Kalifornii 17. září 1976.
Zhruba o čtyři měsíce později byla po zemi převezena na leteckou základnu Edwards v Mohavské poušti. Tato letecká základna je díky svým dlouhým přistávacím drahám využívána po přistávání raketoplánů. Enterprise byla v leteckém výzkumném zařízení NASA Dryden podrobena důkladnému testování. Po devíti měsících od února do listopadu 1977 bylo jasné, že Enterprise může létat v atmosféře a přistávat jako letadlo. Další testování bylo uskutečněno v Kenedyho vesmírném středisku na Mysu Canaveral. Vyhrazeny pro ně byly dvě dvoučlenné posádky - Fred Haise, Gorddon Fullerton a Joe Engle, Dick Truly. Enterprise prošla testy ve vzduchu na hřbetu Boeingu 747, dalšími fázemi testování byly samostatné lety a přistávání. Raketoplán byl podroben i testování vibrací na startovací rampě.
Poté, co Enterprise splnila své pracovní povinnosti, byla předváděna na leteckých přehlídkách a světových výstavách. Jednou z prvních podobných akcí bylo "evropské turné" v květnu a červnu 1983, kdy byla vystavena na letecké přehlídce v Paříži. Turné pokračovalo v Německu, Itálii a Anglii. Z Kanady se pak vrátila zpět do výzkumného zařízení NASA Dryden na letecké základně Edwards. V roce 1984 byla jednou z atrakcí světové výstavy v New Orleans. O rok později 18. listopadu byla Enterprise převezena z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě do Washingtonu na Dullesovo letiště, kde se stala součástí národního muzea letectví a vesmíru.
Po Enterprise následovaly další raketoplány. Columbia - první raketoplán, který vzlétl na oběžnou dráhu Zěmě v roce 1981. Nejstarší článek vesmírné letky byl zničen při havárii 1. února 2003. V průběhu deseti let se vesmírná flotila NASA rozšířila o další čtyři stroje: Challenger, sestrojen 1982, avšak o čtyři roky později zničen při tragické havárii, Discovery, sestrojen 1983, Atlantis, sestrojen 1985, Endeavour, sestrojen 1991 jako náhrada za Challenger.
PŘÍŠTĚ: Challenger - tragédie po startu
