Článek
"Jodrell Bank je vlajkovou lodí naší radioastronomie a nejvýznamnějším nástrojem svého druhu, který máme k dispozici," uvedl jeho současný ředitel, profesor Andrew Lyne. "Jsme rádi, že nám tento 45 let starý přístroj bude sloužit řadu dalších let."
Větší než Petřínská rozhledna
Radioteleskop se nachází v severozápadní Anglii nedaleko obce MacClesfiel a provozuje jej University of Manchester. Se svou otočnou parabolickou anténou o průměru 76,2 to byl až do roku 1971 největší pohyblivý radioteleskop na světě. Víc než pouhá čísla řekne přirovnání: zkuste si představit ocelovou konstrukci ještě o polovinu větší než Petřínská rozhledna v Praze, kterou navíc lze otáčet tak, aby mířila na libovolné místo oblohy...
Zpočátku radioteleskop sloužil především k radarovému výzkumu Měsíce a planet a k zachycování radiového vyzařování objektů v Mléčné dráze i mimo ni.
Na počátku éry kosmických letů se Jodrell Bank používal také pro sledování umělých družic Země a meziplanetárních sond. Díky vysoké citlivosti mohl podávat víc informací o sovětských kosmických letech, než bylo ochotno veřejnosti nabídnout tehdejší politické vedení SSSR. I díky tomu se stal tento radioteleskop na Západě velmi populární.
"Nikdy jsem nedoufal, že by radioteleskop vydržel v operačním nasazení déle než 15 let," uvedl jeho bývalý ředitel Sir Bernard Lowell při příležitosti rekonstrukce. Skutečnost sice jeho očekávání několikanásobně předčila, avšak několik desetiletí intenzivního provozu nemohlo nezanechat následky. Kromě toho se měnily i cíle a metody astronomie a kdysi unikátní zařízení začalo rychle zastarávat. Před několika lety se proto odborníci z University of Manchester rozhodli k rozsáhlé rekonstrukci, která by gigantické zařízení vrátila na špici světové radioastronomie.
Ucho nastavené vesmíru
Základem rekonstrukce bylo vytvoření nového povrchu obří parabolické antény. Každý z 340 kovových panelů, z nichž je její talíř sestaven, dostal galvanicky nanesenou odrazovou vrstvu, která jednak zvýší citlivost přístroje, jednak umožní anténě lépe odolávat nepříznivým povětrnostním vlivům.
Až do poloviny příštího roku bude probíhat přesné nastavování jednotlivých panelů a testování antény. Její povrch totiž musí dodržovat předepsaný tvar s milimetrovou přesností. Jedině tak se všechno zachycené záření dostane k vlastní přijímací anténě, která je umístěna na dlouhém nosníku v ohnisku paraboly.
Kromě nového kabátu dostane radioteleskop Jodrell Bank také novou elektroniku a počítačové vybavení. Celkový rozpočet nákladů na rekonstrukci se pohybuje okolo 2,5 miliónu britských liber. Díky novému povrchu a citlivější elektronice bude teleskop schopen sledovat oblohu v širším rozsahu frekvencí než doposud. Především se ale zvýší citlivost a tím i dosah a rozlišení. Britští astronomové jej chtějí používat především pro studium pulsarů - kosmických radiových zdrojů, které vysílají pravidelně se opakující impulsy elektromagnetického záření.
Kromě velkého radioteleskopu je v observatoři Jodrell Bank ještě několik menších přístrojů. Všechny dohromady jsou zapojeny do britské sítě Merlin sloužící k sledování radiových zdrojů ve vesmíru. Díky vyššímu výkonu rekonstruovaného radioteleskopu se citlivost této sítě zvýší více než dvojnásobně. Radioteleskop Jodrell Bank je také bezprostředně propojen s ostatními evropskými i světovými radioteleskopy - bez nadsázky lze tedy říci, že nyní Země naslouchá vesmíru opět o něco pozorněji.
