První sportovní potřeby se prodávaly před 135 lety

2. září 1850 se v USA ve státě Illinois narodil budoucí profesionální hráč baseballu Albert Goodwill Spalding. Jakmile se dokázal sám postavit na nohy, už v ruce držel míček a hrál baseball, kde to jen šlo. V roce 1865 udělal první dojem, když po jeho bravurním nadhazování tým vyhrál. Za pár let už za svůj koníček dostával zaplaceno, zhruba 40 dolarů týdně, to hrál za Chicago Excelsiors, a tím začala jeho profesionální kariéra hráče baseballu.

V té době současně začínalo povolání profesionálních sportovců, vzniklo Národní sdružení profesionálních baseballových hráčů, známé jako Národní asociace. Roku 1871 se Spalding připojil k týmu Boston Red Stockings, "Bostonské červené punčochy" (předchůdce Atlanta Braves). Byl velmi úspěšný, vyhrál 205 her, ztratil jich pouhých 53.

William Hulbert, většinový majitel týmu Chicago White Stockings, vytvořil novou organizaci, kterou sám nazýval Národní ligou pro kluby baseballu. Hulbert přemluvil Spaldinga, aby mu s novou asociací pomohl. Albert neváhal a připojil se, zároveň přešel i do jeho klubu "bílých punčoch“.

Baseballový nadhazovač Spalding se rozhodl, že založí spolu se svým bratrem společnost zaměřenou na prodej sportovních potřeb. Vznikla 3. února 1876 v Chicagu. Specializovali se na míče, nejvíce známý je asi Spalding basketbalový míč, ale vyráběli také basebalové, oba druhy fotbalového míče, softbalové, volejbalové, tenisové či golfové. Časem se rozvíjeli i v jiných sportech a zasáhli třeba i do lyžování.

Nejvíce Spalding zasahoval do vývoje sportovních potřeb v oblasti baseballu. Zpopularizoval dnes velmi známou rukavici. Dříve hráči baseballu používali dvě rukavice tvrdšího materiálu, ale Spalding uvedl na sportovní trh rukavici jednu, která měla větší tvar a s jejíž pomocí se míč snadněji chytal. Dalším průlomovým výrobkem od Spaldingovy společnosti byla basebalová pálka s boulí na vrcholu.

Spalding také produkoval známý “Spaldeen“. Vysoce gumový míček na tenis, který se nezničí. Má tvrdé jádro, ale jeho povrch je z gumového materiálu, tedy je pružný. Jádro míčku se nedá zničit, pouze jeho povrch, který se dá ale snadno vyměnit.

Společnost Spalding byl oficiálním dodavatelem míčů NBA od roku 1983, ale protože si hráči stěžovali, že je míč moc kluzký a řeže je do prstů, od 1. ledna 2007 se hráči NBA vrátili ke starým koženým míčům. Společnost také jako první využila profil známého sportovce k představování svých výrobků. Tenista Pancho Gonzales, ve světovém žebříčku se celých osm let držel na prvním místě, se Spalding’s Corporation podepsal smlouvu a podporoval její výrobky.

Spalding napsal první knihu s pravidly baseballu, kde dokonce uvedl, že v Národní lize mohou být používány pouze Spaldingovy míče. Vytvořil basketbalový míč s technologií Infusion, která představuje vestavěné mikro čerpadlo, jež umožňuje přidat vzduch bez nutnosti použití pumpičky. Vynalezl také technologii, která zabraňuje úniku vzduchu, dnes už součástí každého míče.

Vynálezce, manažer, ale především profesionální baseballista v roli nadhazovače zemřel 9. září 1915 v Kalifornii. Roku 1939 byl uveden do Baseballové síně slávy. Jeho společnost AG Spalding však žije dál a její sportovní potřeby jsou známé po celém světě.