Číslu 99 je už padesát

Světová hokejová legenda se narodila 26. ledna 1961 v Kanadě, ve městě Brantford, za které dlouhá léta hrával lední hokej. Kolik myslíte, že vám musí být, abyste mohli hrát nějakou hokejovou soutěž? 15 nebo 12? V malém městě na severu Kanady musíte být starší deseti let. To však hokejového mága, který střílel branky snad ještě v novorozeneckém věku, neplatilo. V šesti letech nastoupil za své rodné město a bylo vymalováno.

Spoluhráči o hlavu větší, soupeři o hlavu větší, rodiče hokejových kolegů o metr větší, ti všichni vzbuzovali strach. Malý Wayne se ale nikoho nebál, toužil hrát lední hokej za každou cenu a bez problémů se spoluhráčům na ledě vyrovnal, i když byl o čtyři roky mladší. Nastoupil do útoku za brantfordské Oceláře a hned ve druhé sezoně vstřelil 27 branek, o rok později to už bylo 104 a další rok 196! A když konečně bylo Gretzkymu deset let, mohl nastoupit s čistým svědomím do sezóny 1971-72. Vstřelil 378 branek v 69 zápasech, což je v této věkové kategorii dodnes rekordem.

Wayne se náhle stal hvězdou celého Ontaria. Jeho jméno znal celý hokejový svět a dokonce se objevily spekulace, že klub New York Rangers plánuje koupit celý tým Brantfordu, aby měl přednostní práva na Gretzkyho. I když to nebyla pravda, hokejisté z Velkého jablka se Wayna časem dočkali.

Hokejový talent byl všude. Rozdával rozhovory, objevoval se na plakátech. Bohužel jeho štěstí nebylo štěstím druhých. Spoluhráči a hlavně rodiče malých budoucích hvězd to nesnesli a vypískávali Waynea z ledu, pokřikovali na něj a chodili za trenérem, že upřednostňuje Gretzkyho a přitom mají mít všichni stejný podíl na hře. Ve čtrnácti letech to Waynea přestalo v maloměstě bavit a rozhodl se odejít.

Roku 1976 dostal nabídku od juniorského týmu Toronta, Wayne neváhal ani vteřinu. Dalším překvapivým momentem legendy zvané Gretzky bylo právě toto období. Mladý Wayne měl původně nastoupit za starší dorost, věk na to měl, ale trenéři se rozhodli, že se s ním nebudou mazlit a rovnou ho poslali mezi dvacetileté juniory Toronta Seneca.

Z malého a smutného kluka se rázem stal sebevědomý a respektovaný hokejista. Hned v prvním zápase vstřelil dvě branky a kolegům spadla čelist, když je takhle přehrál o šest let mladší kluk. Za dva roky strávené v Torontu si udržel průměr jedné branky na zápas. Gretzky se stal oporou týmu, nikdo si nedokázal představit, že by nenastoupil na led.

Svou profesionální kariéru započal v hokejové lize OHA (Hokejová asociace Ontario) za Petersborough. Nastoupil však až ke konci sezóny a předvést se stihl jen ve třech zápasech. Zlomovým klubem byl Sault Ste. Marie, kde Gretzky začal nosit dres s číslem 99. Původně chtěl číslo 9 jako jeho velký vzor Gordie Howe, ale tu měl spoluhráč, tak se smířil s číslem 19 a na chvíli i 14. Když ale jeden z jeho kolegů zdvojil svou sedmičku na 77, poradil mu trenér, ať zdvojí i devítku. Zrodil se tak nový hokejový mýtus.

Přes WHA (Světová hokejová asociace) došel Wayne Gretzky konečně do NHL. Po zklamání v Indianapolis jak pro hokejového kouzelníka, tak pro trenéra, když střelil „pouhých“ šest branek v osmi zápasech, se klub rozhodl prodat Wayna za 850 tisíc dolarů, i když ho koupil za 1,75 miliónu, Edmontonu.

Dál už ten příběh znáte. V letech 1978 až 1988 nastupoval v dresu Edmontonu Oilers, následovalo osm sezón v Los Angeles Kings a jedna v St. Louis Blues. Gretzkyho popularita v jižní Kalifornii dala impuls k založení hokejových klubů v té části USA, kde teplota neklesla pod 20°C. Lidé začali nacházet zalíbení v zimním sportu, a tak se i stalo, že Wayne získal ocenění Atlet desetiletí.

12. července 1996 konečně podepsal smlouvu s New York Rangers. Strávil zde překrásné tři sezony a svou profesionální kariéru ukončil odchodem do důchodu 18. dubna 1999. Vyhrál čtyřikrát Stanleyův pohár, stále drží rekord v získání 200 bodů za jednu sezónu, devětkrát získal Hartovu trofej za nejužitečnějšího hráče sezóny a mnoho dalších a dalších pohárů. Do hokejové síně slávy se dostal už 22. listopadu 1999.

Dnes je Wayne Gretzky spoluvlastníkem a hlavním trenérem klubu Phoenix Coyotes. Socha Gretzkyho, jak zvedá nad hlavu Stanleyho pohár, je již světoznámá a stojí v Edmontonu na Rexall Place. Wayne Gretzky Trophy je trofej udělována každoročně vítěznému týmu OHL od roku 1999. Téhož roku se zrodilo i ocenění Wayne Gretzky 99 Award, které obdrží nejužitečnější hokejista OHL.