Renault Espace slaví 40 let od premiéry. Z revolučního velkoprostorového vozu je dnes SUV

Za Atlantikem se první multi-purpose vehicle, tedy víceúčelové auto, začalo prodávat o půl roku dříve, byl jím model Dodge Caravan. Ten se okamžitě stal hitem, ocenily ho hlavně rodiny hledající prostor a pohodlí, podobně tomu bylo později i v Evropě s výrobkem továrny Renault.

Vedle amerického koncernu, který v Evropě a na dalších mezinárodních trzích prodával své MPV zejména pod značkou Chrysler (jako Chrysler Voyager, nebo Chrysler Caravan), postupně nabídly rodinné vozy i další automobilky. Často se přitom jedno auto prodávalo pod různými, i konkurenčními značkami.

První generace Volkswagenu Sharan tak nesla nejen logo sesterského Seatu (jako Alhambra), ale mírně upravená byla k dostání také jako Ford Galaxy. Ze spolupráce francouzského koncernu PSA a italského Fiatu se zrodila čtveřice Peugeot 806, Citroën Evasion, Fiat Ulysse a Lancia Zeta (v druhé generaci Peugeot 807, Citroën C8, Fiat Ulysse a Lancia Phedra).

Od poloviny 90. let pak v nabídce automobilek přibyla také menší MPV, založená na technice vozů nižší střední třídy jako Renault Scénic nebo Citroën Picasso. Ani tyto modely ale nepřežily nástup sportovně-užitkových vozů.

Poněkud paradoxně je přitom možné prapředka dnešních SUV najít i u zrodu Renaultu Espace. V turbulentních 70. letech minulého století, kdy se v Evropě konsolidovala automobilová scéna a různé značky zanikaly a spojovaly se, přišla francouzská továrna Matra s modelem Rancho.

Původně malá dodávka založená na hatchbacku Simca 1100 dostala bohatě prosklenou nástavbu, zadní sedačky a plastové doplňky, díky nimž automobil získal offroadový nádech. Existovala dokonce sedmimístná verze se dvěma sedačkami v kufru, které byly umístěné proti směru jízdy.

Nečekaný úspěch přivedl šéfa Matry Philippa Guédona na myšlenku, že by bylo dobré nabídnout pohodlný rodinný vůz, větší než kombík, ale pohodlnější než dodávka. První návrhy byly hotové v roce 1979 a spojovaly v sobě komponenty několika automobilek, které na konci 70. let postupně pohltil koncern PSA.

Přední světla a zadní sedadlo byly z velkého Peugeotu 604, volant ze sporťáku Metra Murena a na karoserii byly k nalezení také linie vozu Simca 1307. Celkové pojetí prototypu označovaného Projekt P16 se už nicméně blížily tomu, jak nakonec vypadal Renault Espace.

Společnost PSA ale na přelomu 70. a 80. let měla jiné starosti než se snažit prosadit na trhu s nevyzkoušenou novinkou. Po převzetí Citroënu (1976) a evropské pobočky amerického Chrysleru se značkami Simca a Talbot (1978) se snažila o konsolidaci svého podnikání. Přednost tak dostaly jiné projekty. Mezi nimi byly povedený malý Peugeot 205, uvedený na trh v únoru 1983, nebo nástupce populárního modelu nižší střední třídy Talbot Horizon, který se měl původně jmenovat Arizona. Nakonec ale PSA tradiční značku „dala k ledu“ a auto představené v roce 1985 se jmenovalo Peugeot 309.

Přesto ale konstruktéři pracovali na dalších návrzích francouzského MPV, mimo jiné založeném na chystaném Citroënu BX. U koncernu PSA ale pro podobná auta zkrátka nebylo místo. Guédon, přesvědčený o své pravdě, se ale nevzdal. Jeho projekt nakonec vzbudil zájem Renaultu.

V říjnu 1982 byl hotový další prototypy označený P23, který už používal mechanické části různých modelů francouzské státní automobilky. Podélně umístěný motor z Renaultu 18 nebo přední náprava z kupé Renault Fuego dostaly karoserii, která se od definitivní podoby modelu Espace lišila už jen v detailech.

První generace Renaultu Espace se vyráběla až do roku 1990 a přes pomalý rozjezd - za první rok se neprodaly ani tři tisíce exemplářů - si ji nakonec evropští motoristé oblíbili, celkem jich automobilka vyrobila přes 190 000. Mnohem úspěšnější byly druhá a třetí generace (vyráběné v letech 1991 až 1996 a 1996 až 2002), jež si přes rostoucí silnou konkurenci MPV jiných výrobců koupilo téměř 320 000 a skoro 360 000 zákazníků. Třetí generace byla také poslední, která se vyráběla v továrně Matry, následující verzi už převzal Renault plně do své režie.

Renault Espace IV se nakonec vyráběl celých 12 let (2002 až 2014) a zákazníci si jistou dobu mohli jako vrcholnou motorizaci zvolit dokonce benzinový tříapůllitrový šestiválec, ani to ale kdysi průkopnické MPV nezachránilo. Po čtvrté generaci, jež se celkem prodalo jen 372 000 kusů, přišla pátá - ovšem už jako crossover, který ztratil značnou část praktičnosti, kterou se Espace vždy mohl pyšnit. Zhruba sto tisíc vyrobených aut mezi roky 2015 a 2023 se ale za velký úspěch označit nedá, od loňska se Renault snaží jméno Espace oživit vozem kategorie SUV, který je vlastně zvětšeným modelem Austral.