Před 50 lety byl představen Volkswagen Golf, dodnes je považován za etalon třídy

Model nižší střední třídy Golf německé automobilky Volkswagen, který byl představen před půl stoletím, 29. března 1974, je dlouhodobě nejdůležitějším modelem značky a patří k celosvětově nejprodávanějším automobilům vůbec. Dosud se ho prodalo v osmi generacích přes 37 milionů kusů.

Během let se také stal etalonem své třídy, kterou podle něj Němci občas nazývají také jako „Golf-Klasse“. Přestože jeho výroba se spalovacím motorem za pár let zanikne, automobilka slavné jméno zachová pro budoucí model elektromobilu.

Německá automobilka Volkswagen patřila po druhé světové válce mezi nejrychleji rostoucí výrobce, brouky i malé dodávky úspěšně prodávala po celém světě. Od 60. let ale bylo stále jasnější, že koncepce se vzduchem chlazeným motorem uloženým vzadu má nejlepší roky za sebou a továrna prožívala krušná léta. Ta dokázala překonat až po rázné obměně výrobního programu, kterou symbolizuje VW Golf.

Golf ale nebyl prvním volkswagenem, který vyznával pojetí „všechno vpředu“ - tedy s motorem pod přední kapotou, který pohání přední nápravu. O rok jej předběhl o třídu větší passat, což byl první pozitivní výsledek koupě továrny Auto Union, kterou Volkswagen získal v roce 1964 od koncernu Daimler-Benz. Díky zkušenostem původního výrobce vozů Audi také mohl trvat vývoj golfu, založeného na naprosto jiném základě než předchozí vozy z Wolfsburgu, pouhých pět let.

Také zákazníky pro nový druh vozu - hatchback - připravili Volkswagenu jiní. Za první vůz s výklopnou zádí je považován předválečný Citroën Traction Avant Commerciale, skutečný boom ale přišel až později. V roce 1961 začal Renault vyrábět nesmrtelnou „čtyřku“, o čtyři roky později přišel Renault 16, který byl vyhlášen evropským automobilem roku 1966.

Nikdo z předchůdců ale nedokázal přilákat tolik zákazníků jako Němci se svým golfem. Kompaktní německý hatchback s třídveřovou a pětidvéřovou karosérií, jehož design je považován za nadčasový a vyznačuje se mezigenerační kontinuitou, je historicky třetím nejprodávanějším vozem světa. Více vzniklo jen modelů Toyota Corolla a Ford série F.

Golf také dlouhodobě patří k nejprodávanějším vozům Evropy, v letech 2007 až 2021 byl v čele žebříčku prodejů. Dvakrát si také připsal titul v evropské motoristické anketě Auto roku, jednalo se o Golf třetí (1992) a sedmé generace (2013).

První generace, jejíž karoserii navrhl Giorgio Giugiaro, se vyráběla do roku 1983 a celkem továrnu opustilo na 6,8 milionu kusů. Kromě obyčejných vozů pro běžné řidiče nechyběla ani „ostrá verze“ GTI, uvedená v březnu 1975. Už v první generaci Golfu se tak představily verze, které dodnes tvoří základ modelové řady. Chybělo ale provedení kombi, které golf dostal až ve třetí generaci.

Postupem času se objevila řada derivátů vycházejících z golfu. V roce 1979 sjel z výrobních pásů z hatchbacku odvozený sedan Jetta, který se v dalších generacích na evropském trhu jmenoval Vento a Bora. Vyráběl se také vůz kategorie MPV nazvaný Golf Plus a poté Sportsvan.

První verze golfu zůstala ve výrobním programu firmy nejdéle ze všech generací. V Německu sice skončili s výrobou už v roce 1983, ale dalších deset let ještě karosárna Karmann nabízela elegantní kabriolet a golfy první generace ještě nějakou doby vyjížděly pod názvem Volkswagen Caribe i z bran továrny v Mexiku.

Zatímco tvary druhé generace se oproti první změnily jen nepatrně, vzhled třetí generace se ve srovnání s předchozí lišil již výrazněji. Za nejpovedenější motoristé a automobiloví odborníci často považují design čtvrté generace, která se vyráběla v letech 1997 až 2003. Naopak následující pátá, pod kterou se podepsal turecký designér Murat Günak, se podle nich vzhledově moc nepovedla.

Aktuálně se golf vyrábí v osmé generaci, která byla představena v říjnu 2019. Nabízí se již jen jako pětidvéřový hatchback a praktické kombi. Volkswagen loni uvedl, že neplánuje výrobu nové generace Golfu se spalovacím motorem. Rozhodnutí Volkswagenu neinvestovat do modernizace golfu je známkou toho, že se automobilka rozhodla přesunout investice ze spalovacích motorů a zaměřit se na snížení nákladů na výrobu elektromobilů.

Název Golf ale zůstane zachován pro budoucí model elektromobilu, který se na trh dostane pravděpodobně nejdříve v roce 2028. V nabídce pak čistě elektrický golf pravděpodobně nahradí současný čistě elektrický hatchback Volkswagen ID.3.

Někteří konkurenti golfu z nižší střední třídy již vyklízejí pozice. Například výroba modelu Ford Focus, který platí za jednoho z hlavních soupeřů golfu, skončí v roce 2025 bez náhrady. Důvodem je klesající zájem o tento model Fordu a značka chce zaměřit svou pozornost na elektrická vozidla. Také jeden z hlavních francouzských konkurentů Renault Mégane bude zhruba za dva roky dostupný již jen ve své elektrické verzi.