Kia slaví osmdesátiny. Z výrobce licenčních a laciných aut je světový hráč

Mezi pilíře evropských prodejů jihokorejské automobilky patří model nižší střední třídy Ceed a sportovně-užitkový vůz (SUV) Sportage, zatímco pro americké zákazníky Kia nabízí hlavně širokou paletu populárních větších SUV, která doplňují velké sedany. V nabídce má Kia i hybridní nebo čistě elektrické vozy a její modelové portfolio před několika lety obsahovalo také sportovně pojatý čtyřdveřový stinger.

Mezinárodní expanze značky je spojena se vstupem konglomerátu Hyundai, který do dříve konkurenční automobilky přišel poté, co se v druhé půli 90. let ocitla v ekonomických potížích. Kia sice působí jako nezávislá značka, obě firmy ale těsně kooperují. Příkladem velmi podobných vozů jsou i na českém trhu populární modely Kia Ceed a Hyundai i30, jindy se ale jedná o sdílení motorů či podvozkových skupin.

Kia se soustředí na spolehlivost svých vozů, například podle údajů spotřebitelské organizace J. D. Power patří v USA i v Německu její auta mezi nejlepší (ačkoli podle reportů sítě německých technických kontrol TÜV jsou spíš ve druhé polovině žebříčku). Ještě na přelomu století to přitom bylo naopak, některé modely byly nechvalně proslulé poruchovostí.

Současné modely značky Kia ale mají mezi motoristy zcela jinou pověst, i díky sedmileté záruce, kterou automobilka v Evropě standardně poskytuje od roku 2010. S neobvykle dlouhou garancí přišla přitom poprvé již o čtyři roky dříve, když na trh uvedla první generaci ceedu (tehdy se ještě označoval jako Cee’d), vyvinutého v konstrukčním centru v německém Russelsheimu.

„Chtěli jsme auto navrhnout a vyrábět v Evropě, aby maximálně splňovalo podmínky evropských zákazníků,“ uvedl jej tehdy šéfdesignér značky Gregory Guillaum. V současnosti již třetí generace vozu Ceed vyjíždí z bran továrny ve slovenské Žilině.

V té době se začala Kia definitivně odpoutávat od své automobilové minulosti, během níž továrna využívala hlavně licenční konstrukce. Podnik, který vznikl ještě během japonské okupace Koreje, zprvu vyráběl díly pro jízdní kola, ke kterým začátkem 50. let přibyly i první korejské bicykly, a to pod jménem Hyungsung Precision Industry. V roce 1952 firma změnila název na Kia Industrial Company. Název Kia odkazuje k čínským znakům. Znak Ki znamená cestu vzhůru, písmeno A označuje asijský kontinent a vyjadřuje kořeny automobilky. O pět let později vyrobila první motorové vozidlo, malý motocykl v licenci japonské Hondy.

Japonský vliv byl výrazný i při dalším rozvoji, motorová tříkolka Kia K360 z roku 1962 byla jen přeznačená Mazda K360, podobně jako v polovině 70. let první osobní automobil Kia Brisa, jemuž posloužila za vzor Mazda Familia z roku 1967, předchůdce modelové řady 323. 

Spolupráce s japonskou továrnou z Hirošimy (a spřízněným Fordem) trvala až do 90. let minulého století, výsledkem byla mimo jiné Kia Pride, korejská verze hranatého autíčka prodávaného v Evropě jako Mazda 121.

K Mazdě - tedy její dodávce - lze vystopovat i původ vozu Kia Sportage, který lze považovat za jeden z prvních příkladů dnes populárních SUV. Vznikl v půli 90. let a pro Evropu jej vyráběla německá karosárna Karmann. Krátce po jeho představení ale v Asii vypukla finanční krize, mezi jejíž oběti patřila také Kia. O zkrachovalou továrnu, která na přelomu 70. a 80. let vyráběla i licenční Fiat 132 nebo Peugeot 604, stál i americký Ford, nakonec ale zvítězila nabídka domácího koncernu Hyundai.

Kia v současnosti tvoří spolu se svou sesterskou firmou Hyundai podle objemu prodeje třetího největšího výrobce automobilů na světě za konkurenty Toyotou a Volkswagenem. V roce 2023 celosvětově prodala Kia přes 3,1 milionu aut, meziročně o šest procent více. Jejím globálně nejprodávanějším modelem se stalo SUV Sportage, kterého se prodalo přes 523 000 kusů.

Kia je aktivní také na poli elektromobility. Její kompaktní elektrický crossover EV6 se může pyšnit vítězstvím v evropské anketě Auto roku 2022. Letos na podzim uvedla jihokorejská automobilka na český trh svůj pátý elektrický model EV3 s cenou začínající na částce 900 000 korun a na příští rok plánuje nabídku rozšířit o čtyři další elektrické modely a vstoupí do zcela nového segmentu lehkých užitkových vozů.